До перепуганной вусмерть Аделины с трудом доходило, что она оказалась в руках никого иного, как Даррена Блэкстоуна. Именно таким монстром мужчину недавно описывала Гретта, а хозяйка еще не поверила!
Сейчас его лицо походило на обсидиановое изваяние, по поверхности которого струились огненные разводы; глаза сверкали пламенем, светились в темноте неким безумством.
Он выглядел неестественно и странно, но все равно являлся тем же самым человеком. И его руки были на удивление теплыми.
Вокруг Блэкстоуна неистово полыхала магия, которую Аделина не только чувствовала с помощью дара, но и видела своими глазами. Она окутывала генерала оранжевым облаком.
И стоило бы ей испугаться метаморфозы, но куда там! То, что она пережила перед тем, было намного страшнее. А все познается в сравнении.
Мерзкое щупальце болотной твари валялось под ногами, оно все еще подергивалось и извивалось, словно жило само по себе.
Неужели это Даррен Блэкстоун отрубил его?! Тогда понятно, почему тварь ее отпустила. Но общая ситуация не особо изменилась, потому как чудище, похожее на жабу-монстра, пока никуда не отступило.
– Вы?.. – только и смогла выдать она вслух.
– Ждали кого-то другого? Или я помешал вашему свиданию с гриннетом? – прорычал Блэкстоун, еще сильнее сжав Аделину в руках.
Она хотела было ему ответить, как вдруг заметила сбоку подозрительное движение.
– Там Саймон! Даррен, помогите же ему! – крикнула она, испугавшись, что сейчас этот гриннет, как назвал генерал болотную тварь, набросится на ее слугу и разорвет на части своими длинными когтями.
В тот момент она и не думала о том, что сама успела пострадать.
– Идите к карете, запах лошадей вас скроет, – скомандовал Блэкстоун, внезапно поставив ее на ноги.
Аделина еще раз обернулась. Ей до сих пор не особо верилось в неожиданное появление на дороге Блэкстоуна – все казалось, это кошмарный сон, что никак не закончится. А потом очнулась и побежала на звук лошадиного ржания, пытаясь не поддаваться панике. Выходило, правда, паршиво. Сложно сохранять нормальное самообладание, когда такое происходит!
Риска и Звездочка будто взбесились. Они нервно перебирали копытами и дергались в упряжи. Рядом с ними стоял и конь Блэкстоуна, но он как раз с полным безразличием поглядывал на своего хозяина, видно, давно привыкший к любым неприятным ситуациям.
– Тшш… Тихо, девочка… – хрипло выдохнула Аделина, поймав поводья Риски. Похлопала бархатистую лошадиную морду, успокаивая животное.
Лошадей она не боялась. Когда еще были живы родители, она частенько проводила время в конюшне и помогала отцовскому конюху на летних каникулах. Почему-то именно сейчас полезный навык вспомнился как нельзя кстати. Лошади немного утихомирились.
Аделина обернулась, пытаясь разобрать, что происходит в месте, где она оставила мужчин. Судя по звукам и вспышкам магии, впереди на дороге шла серьезная битва. Оранжевые всполохи перемежались с зелеными, раздавался скрежет зубов монстра и лязг металла.
Рычание Блэкстоуна (а он и впрямь рычал) смешивалось с истошными воплями чудовища, пытающегося атаковать генерала.
Она невольно прикрыла израненной ладонью рот, и по обонянию ударил запах крови, перемешанный с тошнотворным запахом слизи.
Сейчас Аделина даже позабыла о своей неприязни к вынужденному совладельцу замка. Напротив, она за него сильно переживала. А еще за Саймона, которого вообще не видела, потому как старик оказался с другой стороны от места сражения и никак не мог до нее добраться.
Магия дала возможность немного разглядеть детали, и Аделина видела, как ловко генерал наносит чудовищу удары, не позволяя себя схватить. Гриннет размахивал руками, но Даррен отбивал атаки с легкостью, несмотря на значительную разницу в росте. Дрался он мастерски.
В какой-то момент тварь все-таки изловчилась и смогла выбить из руки мужчины оружие. Но это обстоятельство его ни капли не испугало.
Он поднял над собой ладони, что-то бормоча себе под нос, и вокруг него образовалось магическое поле, которое не давало гриннету приблизиться.
Но на этом Блэкстоун не остановился. Он продолжал произносить сложные колдовские заклинания, плетя в пространстве силовые удавки. Ими он и пытался одолеть болотную нежить.
Тварь ревела, махала лапами, отбиваясь от чар. Но Блэкстоун оказался хитрее. Улучив подходящий момент, он создал энергетическое лезвие, которое попросту разрезало гриннета пополам, сверху вниз.
Раздвоенная голова по-прежнему вращала горящими зелеными глазищами. Это выглядело отвратительно!
Какое-то время чудовище еще удерживало форму тела, пока наконец-то не распалось в разные стороны и окончательно не затихло.
Немного отдышавшись, Блэкстоун подошел к монстру и столкнул его ногой с обочины туда, где стояла вода – на весеннем разливе болото всегда подбиралось к самой дороге. Раздалось бульканье, что-то зашипело.
Потом наступила тишина. А еще резко стало темно, ведь магия генерала угасла, лишь отдельные ее всполохи иногда озаряли пространство. Остатки щупалец задымились сами собой и вскоре превратились в тлен.
Даррен подобрал с земли свой меч и выпрямился.
К Аделине же бросился Саймон Рид. Старика явно переполняли чувства. Он обнял плечи хозяйки, приговаривая благодарности Трехликому за то, что они все еще живы, пока Аделина стирала с лица запоздалые слезы.
Вот только благодарить надо было вовсе не божество, а того, кто уже направлялся в их сторону в своем обычном обличье.
– Аделина, вы как? – Он подошел совсем близко, всматриваясь в ее лицо.
– Бывало и получше, – всхлипнула она, пожав плечами. – Вы очень вовремя появились, Даррен. Иначе чудовище меня бы уже сожрало.
– Потом отблагодарите, – отмахнулся Блэкстоун. – Что у вас случилось? Почему вы застряли около болота ночью?
Он перевел взгляд на карету и вдруг все понял.
– Я не смогу отремонтировать ее сейчас, – пояснил Саймон.
– Никто за ночь на сломанную карету не позарится. В этих краях даже разбойников нет, – тихо усмехнулся Даррен. – Предлагаю оставить ее здесь до завтра и вернуться в замок. Утром можно будет приехать и посмотреть что к чему.
Аделина устало кивнула, все еще дрожа от испуга и озноба. К ночи воздух стал совсем холодным, и она никак не могла согреться. Ее всю колотило.
– Только лошадок я тут не оставлю, – указал Саймон на животных.
Даррен понимающе кивнул.
– Я помогу снять упряжь.
Через несколько минут они вдвоем сняли дуги и оглобли. Генерал взял своего коня за уздечку, отведя чуть в сторону.
– Сможете ехать без седел? – серьезно спросил он Саймона.
– Я-то смогу, а вот госпожа…
Даррен окинул быстрым взглядом Аделину, заметив ее слабое состояние.
– Предлагаю поехать со мной. Если вы не против, конечно. Вулкан с легкостью выдержит двоих.
– Я… я согласна, – процедила она, отбивая зубами быстрый ритм.
Других вариантов все равно не оставалось. В длинном платье, без седла, да еще и со сбитыми в кровь руками она не проедет сама и мили.
После всего увиденного Аделина, конечно, боялась Блэкстоуна, но страх остаться здесь и повстречать еще хоть одну сумеречную тварь оказался сильнее. А генерал все-таки только что спас ей жизнь.
Она лишь забрала из кареты мешочек с деньгами, едва отыскав в темноте ридикюль. За это время Даррен помог Саймону взобраться на Звездочку.
Он запрыгнул на своего Вулкана и протянул руку Аделине.
– Я не могу, – тихо проговорила она, стараясь совсем не расклеиться.
– В чем дело? Пешком идти собрались, что ли? – раздался сверху слегка напряженный голос.
– Мои ладони…
Аделина все это время терпела боль от ссадин, но после похода в карету ощущение стало совсем невыносимым. Она попросту не могла подать Даррену руку.
– Что с вашими ладонями?
Он ловко спрыгнул рядом с ней и достал из кармана маленький артефакт-светлячок. Активировал, посветив на ее израненные руки.
– Да уж. Правда, проблема.
Он не стал спрашивать разрешения. Подхватил ее за талию и поднял на седло, усадив боком. Хорошо, что хоть конь стоял как вкопанный, он даже и не шелохнулся. Сам Даррен запрыгнул позади, приобняв Аделину.
– У меня в замке есть отличное заживляющее снадобье, через пару дней от ссадин ничего не останется, – сказал он, потянув за уздечку.
Вулкан равномерно пошел вперед. Вслед за ними Саймон направил и Звездочку, удерживая рядом за поводья Риску.
Аделина устроилась удобнее, стараясь не думать про окровавленные руки. Это ведь такая мелочь в сравнении с тем, что могло случиться!
– Проклятье, мой жемчуг, – прошептала она, дотронувшись кончиками пальцев до шеи. – Ожерелье рассыпалось у болота.
Она чудом не сдала его в ломбард вместе с другими драгоценностями – и на тебе! Даже не заметила, как в момент атаки гриннета порвалась нить.
– Это серьезная потеря, – язвительно усмехнулся Даррен, которому было невдомек о трудностях своей спутницы.
Аделина ничего не ответила на его колкость. Бесспорно, лучше быть живой и без жемчуга, чем переваренной монстром вместе с ожерельем.
– Вы ловко справились с этим… гриннетом, – лишь сказала она.
Ощущение чужой мужской руки на талии было совершенно непривычным. За несколько лет ее не обнимал так ни один мужчина – кроме Слейда, разумеется. Но прикосновения супруга давно вызывали раздражение.
Стоило бы попросить Блэкстоуна ее не трогать. Но он ведь просто ее придерживал, хоть порой пальцы и казались чересчур любопытными.
– В свое время я косил их десятками. Сейчас немного потерял форму, – отшутился Блэкстоун, будто не придавал поступку значения.
– И все же он меня очень напугал. Я не думала, что здесь водятся подобные существа. Хотя слышала всякое.
– Хватает разных, – согласился Блэкстоун.
– Говорите так, словно не раз тут бывали.
– Приходилось, – ответил он уклончиво. – Но в других зараженных тьмой округах ситуация ничем не отличается. Гриннеты – не самые опасные порождения Изнанки, они довольно глупы. Их легко обмануть, если знать некоторые приемы и правила.
– Не самые? – Аделина с содроганием вспомнила ужасающий облик монстра. – Кого же тогда вы считаете опасным?
– С той же виверной сражаться намного сложнее, не говоря об иранхах.
– Я никогда не видела настоящую виверну, – призналась она.
– Лучше вам их и не видеть. Они любят употреблять в пищу изнеженных женщин, – выдохнул ей в ухо Блэкстоун, поворачивая влево на развилке.
– Да уж…
Аделину тянуло спросить, что с ним самим такое было, но не получалось. Голова едва соображала, и она не могла верно сформулировать вопрос.
– Как вы вообще оказались ночью на той дороге? – спросил он, перекинувшись парой фраз с Саймоном.
– Возвращались из Ирвуда, – не стала вдаваться она в пояснения.
– Наверняка отправляли письмо своему супругу, чтобы пожаловаться на меня? Вы ведь любите передавать свое мнение в письменной форме.
Аделина вздрогнула и попыталась отстраниться, но Даррен не позволил. Да и куда от него деваться, когда едешь на одной лошади?
– С чего вы взяли? И когда это я кому-то что-то писала?
– Разве не помните, как мило мы общались в переписке? – нарочито вежливым тоном поинтересовался Блэкстоун.
– О чем вы? Мы с вами никогда не общались! – Она вдруг напряглась.
Что Даррен знал такое, чего еще не знала она? До этого момента Аделине казалось, она уже раскусила все действия Слейда. Оказывается, нет.
– Совсем? И вы никогда не писали эмоциональные послания, которые передавали мне через Флетчера? – скучающим тоном спросил он.
– Никогда! И я бы не стала ему жаловаться! Ни на вас, ни на кого-то другого.
Она и сама не понимала, зачем оправдывается, просто внезапно захотелось расставить точки над «i». Неужели Даррен до сих пор не верит, что она не имеет к сделке никакого отношения и сама оказалась жертвой обмана?!
– Да мне все равно, если честно, – проронил он.
– Зачем тогда спросили? – слегка разозлилась она.
– Хочу прояснить для себя, с кем приходится иметь дело.
– Какие письма передавал вам Слейд? Что в них было написано? – не выдержала Аделина.
Слегка пренебрежительному отношению к ней Блэкстоуна должна быть конкретная причина. Потому как сегодня она увидела его совершенно другим. Если бы ему было на нее совсем плевать, он бы не полез на выручку.
– Много интересного… и не очень.
– В любом случае, их не я писала. Слейд… оказался аферистом. От той сделки я не получила от вас ни ферта и даже не знала о ней. Я давно не заглядывала в документы и не догадывалась о тайных планах мужа.
– Зачем вы на самом деле приехали в Тирхолл?
– Мне просто некуда было ехать, – выдохнула Аделина, бездумно глядя вперед, в темноту. – Недавно Слейд проиграл дом и акции. Только не подумайте, что я жалуюсь на жизнь. Я не привыкла делиться с кем бы то ни было своими проблемами. Сам Слейд пока уехал в родительское поместье.
– Что-то я такое слышал. Но не думал, что все столь запущено.
– Увы, так, – пожала Аделина плечами.
Даррен замолчал, задумавшись. Она же чувствовала себя не в своей тарелке. Уж кому-кому, а рассказывать о предательстве мужа нахалу Даррену она точно не собиралась. Но почему-то сказала, пусть и далеко не все.